Den senare delen av 1700-talet kan betraktas som en av de stora skiljelinjerna i världshistorien. Här nedan presenteras några av de händelser och övergripande omständigheter som bidrog till att ge "det långa 1800-talet" dess karaktär.
Teknologin lade grunden för den ekonomiska utvecklingen
Under den här tiden inleddes bland annat den industriella revolutionen i Storbritannien som banade väg för tekniskt nyskapande och ekonomisk utveckling, som med tiden spreds runt världen. Den industriella revolutionen bör därför ses som en långdragen process som steg för steg förändrade samhällets ekonomiska grunder och människornas levnadsförhållanden.
Upplysningens idéer lade grunden för den politiska utvecklingen
Revolutionen i Frankrike 1789 var däremot en händelse med omedelbara politiska följder. Det kungliga enväldet och det aristokratiska ståndssamhället avskaffades och ersattes av ett nytt samhällssystem som istället byggde på folkstyre och likvärdighet inför lagen. Dessutom slopades adelns privilegier vilket innebar att samhällets karriärvägar nu låg öppna för alla - meriter blev hädanefter viktigare än börd (den familj/släkt man tillhör).
