Mellan åren 1840 till 1914 utvandrade ca 50 miljoner människor från Europa till USA. Tidigare hade de som utvandrat till USA främst bestått av engelsmän, skottar och irländare, men under andra halvan av 1800-talet fick de sällskap av skandinaver, tyskar och andra européer.
Europa var överbefolkat och fattigt
Den europeiska emigrationen till USA ökade i omfattning efter det amerikanska inbördeskriget (1861-1865). Gratis mark utlovades då till alla som var beredda att bosätta sig i det glesbefolkade amerikanska inlandet. Erbjudandet fick stor effekt i Europa där befolkningsökningen bidragit till höjda jordpriser och ökad arbetslöshet.