Före européernas ankomst på 1500-talet levde marshalleserna i små hövdingadömen som ofta låg i fejd med varandra. Under de följande seklerna hamnade öarna under spanskt, tyskt och japanskt herravälde tills USA erövrade territoriet 1944.
Marshallöarnas första invånare var sannolikt mikronesiska folkslag som började bosätta sig på öarna för omkring 4000 år sedan, men uppgifterna varierar. De döpte atollerna till ”Aelon Kein Ad” (Våra öar).
Urbefolkningen var skickliga navigatörer och gjorde långa resor till havs i sina utriggade kanoter. Öarna styrdes av lokala hövdingar med absolut makt över små hövdingadömen, som ofta låg i strid med varandra.
