Landets allra tidigaste historia är okänd. Det område som idag utgör Kuwait lydde under kalifatet i Bagdad cirka 750-1258, under mongolväldet 1258-1546 och under det osmanska riket 1546-1914. Området rönte dock aldrig något större intresse från någon av sina härskare. På 1500-talet ankrade portugisiska sjöfarare vid platsen för den nuvarande huvudstaden och lämnade efter sig ett litet fort; Kuwait betyder just "liten fästning".
Landet grundades av beduiner (arabiska nomader) från Arabiska halvöns inre som sökte sig norrut på jakt efter vatten och slog sig ner i det område där Kuwait City ligger idag. 1756 utsågs en lokal styresman, schejk, ur familjen Sabah - samma familj som än idag styr Kuwait. En dansk upptäcktsresande skrev 1765 om en stad med 10 000 invånare som levde av handel, pärlfiske och annat fiske.
