Arkeologer har hittat spår av mänskliga bosättningar i Qatar från omkring 4000 f Kr. Landet har dock aldrig spelat någon historiskt framträdande roll. Dess fåtaliga invånare har levt på boskapsskötsel, pärlfiske och sjöröveri.
På 1700-talet styrdes Qatar av beduinklanen Al Khalifa, som kommit från den Arabiska halvön. Klanen lade också under sig Bahrain. I samband med ett krig mellan Qatar och Bahrain 1867 tog den nuvarande härskarklanen Al Thani med brittisk hjälp makten i Qatar.