Spanjorerna anländer
1516 anlände en spansk expedition till området under ledning av Juan Díaz de Solis. Spanjorerna kom i första hand för att söka efter en flodförbindelse mellan Atlanten och Stilla havet. De flesta av expeditionens medlemmar dödades av ursprungsbefolkningen som då levde där. Eftersom inga guld- och silverfyndigheter påträffades tappade spanjorerna för en tid intresset för området, och i slutet av 1600-talet gjorde portugiserna ett första försök att inta det.
1726 grundade spanjorerna den nuvarande huvudstaden Montevideo. Staden utvecklades snart till ett betydelsefullt handelscentrum. I mer än 50 år fortsatte kampen mellan Portugal och Spanien om Banda Oriental (Östra stranden), som Uruguay kallades då. 1776 blev Banda Oriental en del av det spanska vicekungadömet Río de la Plata, som också omfattade Argentina, Paraguay och Bolivia.
Även om Uruguay aldrig exploaterades på samma sätt som övriga Latinamerika har kolonialtiden satt sina spår. Ursprungsbefolkningen utrotades nästan helt och när de koloniala myndigheterna under 1700-talet fördelade jorden lades grunden till ett fåtal stora jordägares makt över folkmajoriteten.
Självständighet
Vicekungadömet Río de la Plata föll sönder sedan Spanien försvagats av Napoleonkrigen i Europa i början av 1800-talet. Det blev inledningen till invånarnas kamp för frigörelse från kolonialmakten. Självständighetskampen leddes av landets nationalhjälte, José Gervasio Artigas, vars armé intog Montevideo 1815 och upprättade en självständig regering där.
Året därpå besattes Banda Oriental av brasilianska trupper och införlivades senare med Brasilien. Efter Brasiliens frigörelse från Portugal 1822 proklamerade en grupp revolutionärer Banda Orientals oavhängighet vilket fick Brasilien att gå till anfall. Britterna, som var intresserade av att upprätta en oberoende stat som buffertzon mellan Argentina och Brasilien, lyckades 1828 få dessa länder att ge upp sina krav på Banda Oriental och dra tillbaka sina trupper. Därmed blev området självständigt. Två år senare antogs en författning och Banda Oriental bytte namn till Uruguay.
Långa perioder av krig
De första decennierna efter självständigheten kom att präglas av inbördeskrig och krig med grannländerna. De stridande i inbördeskrigen var samlade i två lösa grupper: de liberala, Brasilienvänliga Colorados (de röda) och de konservativa, Argentinavänliga Blancos (de vita).
Situationen blev lugnare sedan Blancos och Colorados 1872 slutit ett avtal om maktdelning. Men motsättningarna levde kvar på det politiska planet mellan gruppernas respektive partier. Blancopartiet hade sin förankring på landsbygden, bland de konservativa jordägarna och kyrkan, medan Coloradopartiet fick stöd av den framväxande medelklassen i städerna, som tagit intryck av liberala idéer från Europa.
Ökad invandring från 1870-talet bidrog också till stabiliteten. Invandrarna, som främst kom från Spanien och Italien, stod i många fall utanför de traditionella konflikterna. Under samma tid fick ekonomin en skjuts när efterfrågan på ull, kött och hudar från Latinamerika ökade i Europa.
I slutet av 1800-talet utbröt dock åter väpnade strider mellan Blancos och Colorados. I det sista inbördeskriget 1904 segrade Colorados.
Landet utvecklas till en stabil demokrati
Året innan hade José Batlle y Ordóñez från Coloradopartiet valts till president. Han lanserade idéer som kom att lägga grunden till en modern demokrati och en social välfärdsstat, unik i Latinamerika. Bland annat byggdes utbildningsväsendet ut, sjukvården blev avgiftsfri och åtta timmars arbetsdag infördes.
Batlle y Ordóñez var president 1903–1907 i en första omgång och sedan 1911–1915. Hans politiska, sociala och ekonomiska idéer påverkade efterföljande generationers politiker. Med undantag för ett kortvarigt totalitärt styre under 1930-talet, då landet drabbades av den världsomfattande ekonomiska depressionen, växte Uruguay fram som en stabil demokrati med respekt för de medborgerliga rättigheterna. Landet var tidigt ute bland annat med att skilja stat och kyrka åt, ge kvinnor rösträtt och införa arbetslöshetsersättning.
Läs i Landguiden om Uruguays moderna historia från 1970-talet och framåt.
FÖRFATTARE
Text: Utdrag från Landguiden, Utrikespolitiska institutet
Läs mer om
