Trinidad och Tobago befolkades ursprungligen av arawakfolket och kariber. Upptäcktsresande Christopher Columbus landsteg på Trinidad 1498 och ön blev därefter en spansk koloni i 300 år. Under denna tid förslavades ursprungsbefolkningen, en liten europeisk bosättning grundades och ett mindre antal afrikanska slavar importerades (läs om Slavhandeln).
Så länge befolkningen bara uppgick till några tusen utgjorde ursprungsbefolkningen en majoritet. Men i slutet av 1700-talet växte antalet invånare mycket snabbt när människor från andra öar uppmuntrades att etablera socker-, kaffe- och bomullsplantager på Trinidad. Det var främst fransmän som kom och de förde med sig ett stort antal slavar. Den vita och den svarta befolkningen växte snabbt. 1797 erövrades Trinidad av britterna och 1802 överlämnade Spanien officiellt ön till Storbritannien. Då fanns det bara några hundratal från den ursprungliga befolkningen kvar på ön. Den då obefolkade ön Tobago erövrades 1632 av holländarna. Fram till 1814, då Tobago blev en brittisk koloni, bytte ön ägare 22 gånger. Under kolonialperioden bestod öns befolkning i huvudsak av svarta slavar och deras ättlingar.
