Polynesiens tidiga historia är oklar, men Tuvalu befolkades sannolikt från Samoa och Tonga någon gång mellan vår tideräknings början och 1300-talet
Europeiska sjöfarare upptäckte ett par av Tuvalus öar redan i slutet av 1500-talet, men först på 1800-talet var alla ”Elliceöarna” kartlagda. Från mitten av århundradet kom missionärer från Storbritannien och Samoa. Ungefär samtidigt anlände slavhandlare som bland annat förde bort tuvaluaner till arbete i fosfatgruvor på öar utanför Perus kust.
Européerna förde också med sig sjukdomar. Resultatet blev förödande; från 1850 till 1875 tros Tuvalus befolkning ha minskat från 20 000 till 3 000 personer.
