Den moderna tekniken att trycka böcker uppfanns i Europa av Johann Gutenberg vid mitten av 1400-talet. Tidigare under medeltiden hade man - ofta i klostren - kopierat böcker för hand, vilket var både tidskrävande och dyrt. Spridningen av dessa handkopierade böcker blev därför mycket begränsad.
Konsten att trycka böcker kände man i och för sig till sedan långt tillbaka i tiden, men arbetet var besvärligt och tog lång tid att utföra eftersom varje sida krävde ett eget block som var utsnidat i trä. Tekniken med träblock medgav dessutom bara begränsade serier. Gutenberg förfinade tekniken genom att förse bokpressen med löstagbara bokstäver (bokstavstyper i metall) som kunde flyttas runt och på så sätt återanvändas sida efter sida. Att trycka böcker blev därmed enklare och mindre tidskrävande. Med hjälp av denna uppfinning kunde man nu framställa böcker i stora mängder.