S Fördjupning
År 1556 blev Johan hertig av Finland och intresserade sig genast för möjligheterna att kontrollera Baltikum och därmed den lönsamma Östersjöhandeln. I syfte att få till stånd en polsk-svensk samverkan kring detta gifte han sig med den polske kungens syster Katarina Jagellonica (död 1583) men drabbades då av halvbrodern Erik XIV:s vrede, fängslades och dömdes till döden. Först fyra år senare, i samband med Eriks sjukdom 1567, blev han fri. När adeln följande år reste sig mot Erik framstod Johan som det självklara alternativet. I september 1568 valdes han till kung.
Nu kunde han fullfölja sina planer på ett Östersjöimperium. Från 1570 pågick krig mot Ryssland, och resten av Johans regering kom att präglas av stigande skatter, soldatutskrivningar och en fortgående utskiftning av kronans egendom. Till Älvsborgs lösen och omfattande slottsbyggen krävdes också stora summor.
I Östersjöpolitiken ingick även ett fördjupat närmande till Polen. Efter att själv förgäves ha kandiderat två gånger fick Johan 1587 sin och Katarina Jagellonicas son Sigismund vald till polsk kung. Därmed övergick emellertid en längre tids spänning mellan Johan och den svenska adeln i öppen konflikt. De omfattande adelsprivilegier som Johan utfärdade vid sin kröning 1569 hade hälsats med tillfredsställelse, men liksom Erik väckte han senare missnöje hos adeln genom att nonchalera aristokratin till förmån för ofrälse rådgivare. Röda boken skapade dessutom farhågor om en återgång till katolicismen och mötte motstånd från prästerskapet.
Johans giftermål 1585 med den 31 år yngre Gunilla Bielke kan ses som ett försök till försoning med rikets ledande familjer.
