I oktober 1939 krävde Sovjetunionen delar av Karelska näset av Finland. Dessutom ville man bygga en flottbas vid inloppet till Finska viken. Syftet med Stalins förslag var att skydda Leningrad (Sankt Petersburg) vid ett eventuellt anfall från Tyskland. Den finska regeringen avvisade dock de ryska kraven.
Finska vinterkriget startade den 30 november 1939 då Röda armén gick till anfall mot Finland.
Stalin hade räknat med en promenadseger mot finländarna. Men snart kom märkliga rapporter från de snöiga, kalla finska skogarna. De finska trupperna bjöd på ett hårdnackat motstånd och ryssarna slogs tillbaka med stora förluster. Men naturligtvis kunde inte de finska soldaterna i längden stå emot Sovjetunionens överlägsna militära resurser.