S Fördjupning
Birka var en handelsplats på ön Björkö och hade ett strategiskt läge mitt emot Adelsö (f.d. Alsnö), vid korsningen av Mälarens nord-sydliga och öst-västliga segelleder. Staden, som hade 500-1 000 invånare, anlades vid 700-talets slut och övergavs 970. Orsaken kan ha varit försämrade segelleder, nya handelsvägar eller fientligt anfall. Rollen som Mälardalens handelscentrum övertogs sedan av Sigtuna.
Dåtidens stad på norra delen av ön hade en fornborg som försvar. Nedanför låg staden med dess låga trähusbebyggelse. Kulturlagren efter staden kallas av arkeologerna "svarta jorden", vilket syftar på det tjocka lager avfall blandat med kol som grävts upp. Öster om svarta jorden ligger det största gravfältet, hemlanden. Pålspärrar i vattnet utanför staden skyddade mot fientliga angrepp. Handeln, både långväga och lokal, var Birkas huvudsyssla, men även hantverken (järnsmiden, bronssmycken) var utvecklade.
Arkeologer har vid flera tillfällen undersökt ön. Hjalmar Stolpe ledde 1871-1895 en utgrävning av bland annat 1 100 gravar. Senare projektet där delar av svarta jorden undersökts minutiöst med den moderna arkeologins sofistikerade, datoriserade metoder har visat att Birka i högre grad än man tidigare trott var en medvetet planerad stad, inte successivt framväxt.
Andra orter, t.ex. Åland, Söderköping, Sigtuna och diverse platser i Väster- och Östergötland, har utan större framgång gjort anspråk på att vara det Birka som Ansgar besökte. Med sin stadsplanering och sitt rika fyndmaterial framstår Birka på Björkö som en betydande europeisk handelsstad under tidig vikingatid, en stad vars köpmän handlade såväl med Mälardalens bönder som Rysslands, Bysans och Kinas köpmän.
