Neandertalare

Neandertalmänniskan var mer muskulösa och något kortare än dagens människor, men de vägde ändå bortåt 100 kilo. Andra skillnader var en låg panna, markerade ögonbrynsbågar och en mer långsmal huvudform. De var skickliga och uthålliga jägare och jagade bl.a. storvilt som mammut.

Neandertalarna levde i små grupper som bestod av flera familjer. Det var ett vandrande folk som oftast bodde i tält. De levde på den vidsträckta tundran i Asien och Europa, söder om de stora ismassorna. På den tiden var folktätheten låg och i Centraleuropa levde kanske endast några tusen neandertalare.

Tidigare ansåg forskarna att neandertalarna var dummare än den nutida människan på grund av deras utseende. Men nu vet vi att neandertalarna hade större hjärnvolym än nutida människor. De hade emellertid inte ett lika välutvecklat språkbruk som den moderna människan, eftersom de hade ett ganska lågt gomvalv.

Svåra skador på neandertalarnas skelett vittnar om dramatiska jakter. Fynd av kastspjut och pilbågar saknas. Däremot har arkeologiska fynd gjorts som visar att neandertalarna tillverkade smycken.

Vi vet att neandertalarna tog hand om de handikappade och skadade i sin närhet. Skelett visar att många handikappade har levt länge och tycks ha blivit väl omhändertagna. De begravde också sina döda. Det tyder på att de kan ha trott på ett liv efter döden.

Neandertalmänniskan hade existerat i flera hundra tusen år när den moderna människan dök upp i Asien och Europa. Modern forskning visar att det förekom enstaka sexuella kontakter mellan grupperna. Forskning med hjälp av DNA-teknik pekar på att detta först ägde rum i trakterna kring dagens Israel i samband med att homo sapiens vandrade ut från Afrika för drygt 54 000 år sedan (den andra stora vågen av homo sapiens migration från Afrika).

Det råder olika meningar om varför neandertalarna dog ut för omkring 30 000 år sedan. Teorierna är många. Kanske slog jakten fel när mammutarna dog ut i takt med att klimatet blev varmare. En annan teori är att den moderna människan utrotade de muskulösare men fredliga neandertalmänniskorna.

En teori som nyligen lagts fram är att neandertalarna egentligen aldrig dog ut. De "absorberades" istället av den moderna människan. Med det menas att de fortplantade sig med homo sapiens, men eftersom den moderna människan var mer talrik späddes neandertalarnas gener med tiden ut. Detta förklarar varför neandertalsmänniskan "försvann" och varför vi människor än idag bär på en del gener från neandertalarna. Den moderna människan är enligt den här teorin ett barn av tidigare människoarter där bl.a. neandertalarna ingår. Det kan därför tänkas att du som läser detta bär på en och annan neandertalsgen.

LÄS MER: Neandertalarna

Text: Robert de Vries (red.) och Carsten Ryytty, författare och f.d. SO-lärare