Ingen hade ännu hittat sjövägen västerut till Asien
Fernando Magellan (1480-1521) var en förmögen portugisisk sjöfarare och krigare som hade deltagit i färder till Indien i början av 1500-talet. Han grundade även en portugisisk koloni på Moluckerna, eller Kryddöarna som de kallades.
I 40-årsåldern återvände han hem till Portugal. Nu hade han bestämt sig för att finna sjövägen västerut till Kryddöarna (som låg i Asien).
Magellan var övertygad om att det fanns en passage söder om det amerikanska fastlandet. Han hade bland annat kännedom om hemliga portugisiska kartor med antydningar att det skulle finnas en förbindelse mellan Atlanten och Stilla havet i Sydamerika.
Men eftersom portugiserna inte var intresserade av planen, tvingades Magellan vända sig till kejsar Karl V, som var Spaniens härskare. Spanien var intresserade av att utöka sina handelsförbindelser hitta en sjöväg västerut från sina kolonier i Sydamerika till Asien.