Peter Forsskål i Arabia Felix

Den arabiska halvöns södra del var okänd för européerna långt in på 1900-talet. Det hade flera orsaker. Ett ogästvänligt landskap och en ibland fientlig inställning till kristna spelade en roll. Dessutom fanns det inga handelsvägar här att utforska. Inte förrän stora oljefyndigheter upptäcktes blev det intressant att satsa belopp på utforskning. Ett av de första försöken att kartlägga Arabiska halvöns okända delar var nordiskt. År 1761 gav sig Peter Forsskål (1732-1763) iväg mot södra delen av Arabiska halvön. Forsskål var lärjunge till Carl von Linné och en av många elever som den store vetenskapsmannen sände ut i världen.

Bild: Okänd

Peter Forsskål (1732-1763) var en finlandssvensk naturforskare och orientalist. Forsskål blev tidigt inskriven vid Uppsala universitet och kom senare att bli en av Carl von Linnés medarbetare.

Jemen

Forsskål deltog i en dansk expedition, och slutmålet var Jemen, ofta felaktigt kallat "Lyckliga Arabien". Jemen kommer av det arabiska ordet för höger, och den som står i Mekka och blickar söderut har mycket rikligt Jemen på sin högra sida.

Namnet "Lyckliga Arabien" kommer troligen av en felöversättning. Under antiken ansågs det vara ett gott tecken om exempelvis en örn flög åt höger. I antika texter har begreppen om "Lyckliga Arabien" och det lyckosamma med något till höger blandats samman, och romarna kom så att kalla det Arabia Felix - Lyckliga Arabien.

ANNONS

Expeditionen hade egentligen två syften. Förutom att kartlägga ett okänt område skulle den sprida glans över den danske kungen Frederik V:s namn. En del av Jemen var redan ganska välkänt. Hamnstäderna Mocka och Aden användes av britter och holländare. Men den danska expeditionen skulle tränga ännu längre in i landet.

Efter en mödosam resa där flera av expeditionsmedlemmarna blivit ovänner nådde Forsskål Jemen 1762. Resan hade tagit nästan två år. Forsskål var botanist och samlade in ett stort antal växter. Speciellt nöjd var han över att få se ett blommande balsamträd. Det hade både han och Linné drömt om. Linné fick så småningom en kvist av trädet per post

Bild: Okänd

Karta över Jemen 1763, ritad av Peter Forsskål.

Då var Forsskål redan död. Han dog i staden Jerim i malaria 1773. Expeditionen nådde aldrig fram till de okända områden som var dess mål.

Carsten Niebhur

Under expeditionen dog en efter en av de sex vetenskapsmännen, och till sist var tysken Carsten Niebhur (1733-1815) ensam kvar.

Niebhur återvände till Danmark 1767 och ägnade sig åt att rädda vad som kunde räddas av expeditionens material. Han ritade exempelvis en av de första europeiska kartorna över Jemen. Mycket av det Forsskål samlat in gick förlorat genom slarv och likgiltighet. En del kom aldrig fram till Norden, annat packades inte upp förrän det var för sent. Det material som kunde räddas visar dock att Forsskål var en av sin tids främsta botaniker.

Trots att de områden i Jemen som expeditionen besökt var kända i Europa sedan tidigare hade de aldrig beskrivits lika noggrant som Niebhur gjorde. Han var en av de första orientalisterna och har fått äran av att göra Arabien känt i Europa på allvar. Hans berättelser om ett gästfritt, nobelt folk kom att locka flera resenärer.

LÄS MER: Carl von Linné - hur naturen systematiserades

LÄS MER: Jemens historia

LÄS MER: Ibn Battuta - världens störste resenär

LÄS MER: Upptäckare och upptäcktsresor

LÄS MER: Vetenskapspersoner och vetenskapshistoria

Uppgifter och frågor

Frågor till texten:

Varför var den södra delen av Arabiska halvön okänd för européer fram till 1900-talet?
Vem var Peter Forsskål och varför åkte han till Arabiska halvön?
Vad var målen med den danska expeditionen som Forsskål deltog i?
Vad hände med expeditionen och dess material efter att Forsskål och de andra vetenskapsmännen hade dött?
Beskriv hur namnet "Lyckliga Arabien" kan ha kommit till..