Störst utbredning i Sydostasien
Buddhismen är en av världsreligionerna och man uppskattar att dess anhängare motsvarar ungefär sex procent av jordens befolkning. Sedan 1950 finns en organisation som förenar buddhister över hela världen, World Fellowship of Buddhists. Organisationen bildades i Colombo, nuvarande Sri Lanka, men har idag sitt huvudkvarter i Bangkok, Thailand.
Även om det finns buddhister i stort sett i alla länder över hela jorden, bor merparten av världens 350 till 500 miljoner buddhister i Asien. I flera länder dominerar buddhismen eller utgör ett starkt dominerande element och är en viktig komponent i den nationella identiteten. I länder som Sri Lanka, Myanmar (Burma), Thailand, Kambodja, Taiwan och Japan är buddhismen betydelsefull på en rad områden och nivåer i samhället.
I Thailand är buddhismen statsreligion och omfattar närmare 95 procent av befolkningen. Här dominerade under 1000-talet fortfarande mahayanabuddhismen, men den kom under 1200-talet genom kungligt dekret att ersättas av den från Sri Lanka inkomna theravadatraditionen.
Buddhismen har ett stort inflytande i det thailändska samhället. Det är fortfarande en mycket utbredd sedvänja att låta familjens söner vistas en tid i kloster (som även fungerar som skola), och man vill gärna att åtminstone en son blir munk.
På Sri Lanka är över 60 procent av landets befolkning buddhister. Den lankesiska staden Anuradhapura utgör ett viktigt rituellt centrum för världens buddhister och dit kommer årligen stora skaror pilgrimer.
Förföljelser under kommunistregimer
Under det senaste århundradet har buddhismen tidvis varit utsatt för förföljelser, vilket förstås påverkat möjligheterna att utöva religionen i en rad länder. Det gäller i synnerhet kommunistiska länder som Mongoliet, Tibet, Kina, Nordkorea, Kambodja, Laos och Vietnam samt delar av forna Sovjetunionen. Så gott som samtliga tempel förstördes i Sovjetunionen under 1930-talet. Även i Kina har förödelsen varit omfattande, i synnerhet på 1960-talet i samband med den så kallade kulturrevolutionen.
1980- och 1990-talen medförde emellertid en liberalisering och i flera fall föll de gamla kommunistregimerna. Därmed har det exempelvis i Mongoliet och Ryssland blivit möjligt att på nytt fritt utveckla buddhismen.
Med demokratiseringen och lättnader har buddhismen också snabbt återtagit sin roll som en viktig och identitetsbärande religion. Endast i Nordkorea är buddhismen, och annan religion, fortfarande helt förbjuden och ersatt av den officiella ideologin juche.
