Henry Ford lämnade bondgården vid 16 års ålder för att börja som maskinlärling i Detroit. På kvällarna arbetade han extra som klockreparatör i en juvelerarbutik. Ett tag umgicks han med idén att börja tillverka klockor. Men han gjorde bedömningen att klockor inte var någon nödvändighetsartikel och att marknaden följaktligen skulle bli för liten.
27 år gammal började Henry experimentera med motorer och återvände för en tid till familjens gård. Han förstod snart att ånga inte var någon bra drivkraft för den vagn han ville skapa. Tre år senare, 1893 hade han utvecklat en bensindriven bil som han var någorlunda nöjd med. Motorn utvecklade fyra hästkrafter, och hastigheten var beräknad till max 30 kilometer i timmen. Henry Ford förstod att bilen var åtråvärd. "Om jag bara lämnade bilen ett ögonblick, fanns det alltid någon nyfiken individ som försökte köra den. Till slut måste jag kedja fast den vid en lyktstolpe när jag skulle gå in någonstans."
Henry Ford uppfann inte bensinmotorn. Men han utvecklade den. Och framförallt lyckades han massproducera en bra bil till ett bra pris. 1907 uttryckte Henry Ford sin vision så här: "Jag tänker bygga en bil för den stora massan. Den ska vara tillräckligt stor för en familj, men tillräckligt liten för att en person ska kunna ta hand om den och sköta den. Den ska byggas av de bästa material, av de bästa människor som går att få tag på, efter de enklaste principer som den moderna tekniken kan komma fram med. Men den ska vara så billig att var och en som har en hygglig lön ska kunna äga en - och med sin familj njuta välsignade timmar av glädje i Guds fria natur."
Med tiden blev Henry Ford en symbolgestalt för kapitalism, industriell produktion och precision vid löpande band.
Ford Motor Company grundades 1903. Den första bilmodellen kallades A, den andra B och så vidare. 1908 lanserades en modell som hade utvecklats i ett hemligt rum vid Fordverkstäderna. Modellen hette T, och fick rätt snart smeknamnet "Tin Lizzie" - Plåt-Lisa.
T-Forden bestod av 5 275 delar, hade 20 hästkrafter, en toppfart på 75 km/h och en bränsleförbrukning på ungefär 0,8-0,9 liter per mil.
Ford betalade sina arbetare bra. Men samtidigt var tempot vid det löpande bandet mycket högt och Ford tålde inga kritiker. Människan Henry Ford hade en sammansatt natur. Han ogillade judar, misstänkliggjorde fackligt arbete, spionerade på misstänkta arbetare och ville själv bestämma allt. Samtidigt delade han med sig av företagets vinster till arbetarna - redan 1914 - och införde tidigt femdagarsvecka och kortare arbetsdag. Effekten av hans policy var positiv både för arbetarna och Ford. Arbetarna fick bättre ekonomi och lite mer fritid. Och på fritiden körde de bilar inhandlade hos - just det - Ford.
Massproduktionen var ett effektivt konkurrensvapen som gynnade konsumenterna. 1914 kostade en T-Ford 550 dollar. 1925 var priset nere i 260 dollar.
T-Forden fick makalösa framgångar. Under de 19 år den tillverkades stod bilmodellen för hälften av världens bilproduktion.
Fords snille låg i insikten att standardisering var vägen till framgång. Han sökte en extrem likformighet. Så till exempel var svart länge den enda färg som han accepterade på sina bilar.
Efter Henrys ledarepok tog sonen Edsel över. Så småningom var det dags för tredje generationen; sonsonen Henry Ford II och därefter har även andra i Fordfamiljen styrt företaget. Miljarderna strömmar än idag in och företaget är fortfarande en av världens största biltillverkare.
