Kina deltog på den segrande sidan i första världskriget och ville vid fredsförhandlingarna ha tillbaka de områden och rättigheter som Tyskland tidigare tvingat sig till. Men de hade Japan redan lagt sig till med. Konflikten med Japan löstes delvis i början av 1920-talet genom medling av Storbritannien och USA. Kina erkändes som suverän stat och återfick vad Tyskland tidigare disponerat (med ett undantag), men Japan kompenserade sig genom att behålla Manchuriet som japanerna erövrat under världskriget.
Sun Yat-sen försökte stabilisera Kuomintang som politiskt styrande parti, detta under kraftig påverkan av Lenins tankar. När Sun dog 1925 ingick Zhou (Chou) Enlai (senare utrikesminister i Folkrepublikan Kina) och general Chiang Kai-shek i ledningen för partiet. Chiang gjorde en statskupp 1926 och tog makten både i Kanton och Beijing.
